글로벌융합학부 홍주화 교수는 다트머스 대학의 Herbert Chang 교수와 일리노이 대학교의 David Tewksbury 교수와 함께 진행한 AI가 작성한 정치 신문기사의 신뢰도에 대한 연구를 커뮤니케이션 분야에서 저명한 국제 저널인 Digital Journalism에 발표했다.

이 연구는 인공지능이 정치 뉴스를 작성할 때, 독자들이 기사와 기자를 어떻게 인식하고 평가하는지를 실험적으로 분석하였다. 연구팀은 ‘기계 휴리스틱’과 ‘적대적 매체 효과’를 이론적 틀로 삼아, 뉴스 작성자의 정체성(인간 혹은 인공지능)와 독자의 정치적 성향이 뉴스 신뢰도 및 기자 신뢰도에 미치는 영향을 검증했다.

실험은 미국 성인 442명을 대상으로 한 온라인 실험 설계를 기반으로 진행되었다. 참가자들은 이념 성향이 다른 세 개의 뉴스 매체와 AI 혹은 인간 기자 두 유형을 무작위로 배정받아 정치적으로 민감한 네 가지 주제(낙태법, 총기 규제, 최저임금, 건강보험 개혁)에 관한 기사를 읽고 평가했다. 이를 통해 연구팀은 뉴스 작성자의 정체성과 독자의 정치 성향, 언론사 이념 거리 간 상호작용을 정량적으로 분석했다.

연구 결과, 사람들은 AI 기자는 인간 기자보다 덜 편향적인 존재로 인식했으나 인간 기자가 작성한 기사를 더 신뢰하고 긍정적으로 평가했다. 즉, 독자들은 AI를 ‘감정 개입이 적고 중립적인 기자’로 인식하면서도, 정치적 입장이 다를 경우 AI 역시 '편향된 존재’로 평가하는 양가적 반응을 보였다. 그리고 AI 기자에 대한 평가는 개인이 AI의 생각의 객관성을 얼마나 수용하느냐에 따라 조절되는 것으로 나타났다. 또한, 독자와 언론사의 정치적 입장 차이가 클수록 뉴스의 신뢰도와 기자에 대한 호감이 낮아지는 상대적 적대적 매체 효과가 AI 기자에게도 동일하게 나타났다. 다시 말해, 사람들은 자신과 다른 정치적 입장을 가진 매체의 기사에 대해 부정적인 평가를 내릴 때, 그 기사가 인간이 썼든 AI가 썼든 상관없이 비슷한 반응을 보였다.

이번 연구는 인공지능이 단순히 인간 기자를 대체하는 기술적 수단이 아니라, 사회적 신뢰와 정치적 인식의 재구성에 참여하는 새로운 사회적 주체로 기능할 수 있음을 보여준다. 특히 인간과 AI가 생성한 콘텐츠를 소비하는 인지적 과정 속에서 수용자들이 AI의 능력과 역할을 인식하고 평가하는 방식이 어떻게 영향을 미치는지를 실증적으로 제시했다는 점에서 학문적 의의가 크다.

연구팀은 앞으로 뉴스 제작을 넘어 인공지능이 상담사, 교육 파트너, 창작 협업자, 혹은 대화 파트너와 같은 다양한 맥락에서 수행하는 사회적 역할에 대한 사람들의 반응과 인식 변화를 지속적으로 탐구할 계획이다. 이러한 연구는 인공지능이 인간 사회의 관계적 영역에 점차 깊숙이 들어서는 과정에서, AI의 사회적 정당성과 신뢰 형성 메커니즘을 이해하는 데 중요한 기초자료를 제공할 것으로 기대된다.

※ 논문명: Can AI Become Walter Cronkite? Testing the Machine Heuristic, the Hostile Media Effect, and Political News Written by Artificial Intelligence

※ 학술지: Digital Journalism

※ 논문링크: https://doi.org/10.1080/21670811.2024.2323000

※ 연구포털(Pure): https://pure.skku.edu/en/persons/joo-wha-hong/