글 : 고관수 의학과 교수

먼저 위의 기사에는 엔테로박터 사카자키라고 했지만, 현재 정확한 명칭으로는 크로노박터 사카자키인 세균에 대해서 이야기해보려고 한다. 이 세균은 그냥 ‘사카자키균’이란 이름으로 종종 매스컴을 탄다. 바로 분유를 오염시키는 주범이기 때문이다. 프랑스 수입분유에서 사카자키균이 검출되었다거나 우리나라의 유명 분유업체에서 검출되었다거나 하는 뉴스가 최근 몇 년 사이에도 나오곤 했다. 분유가 오염되면 피해를 입는 것은 말도 못하는 어린 아기이기 때문에 더욱 심각하게 받아들여진다.

사카자키균이 처음 분리된 것도 1950년 건조된 우유 통에서였다. 그때는 어떤 세균인지 특정되지 않았었고, 1970년대 후반에야 사카자키균으로 확인되었다. 이후 1953년에 사람의 임상 검체에서 동일한 세균이 분리되었는데, 이것 역시 1980년에야 사카자키균으로 동정되었다. 이 세균이 실제 질병을 일으키는 것으로 기록된 것은 1958년이다. 영국의 오스터힐스 병원에서 2명의 신생아에서 수막염을 일으켰는데, 당시에는 “색소성 장내 세균(pigmented coliform bacterium)”이라고 기술되었다.

 이후에도 계속 분리되던 이 세균에 정식 학명(Enterobacter sakazakii)이 부여된 것은 1980년이었다.1) 오랫동안 사카자키균을 연구해온 미국의 존 파머(John J. Farmer III)가 발표한 논문에서였다. 하지만 1977년부터 이 이름이 사용되어 왔는데, 존 파머가 공식적으로 발표한 것이라고 할 수 있다. 사카자키라는 종소명은 일본의 세균학자리치 사카자키(検索履歴, Riichi Sakazaki)을 기려 붙여진 것이었다.2) 그렇게 오랫동안 엔테로박터 속의 종으로 취급되다 2008년에 와서 다른 몇 개의 종과 함께 새로운 속 크로노박터로 분리되었다. 오랫동안 엔테로박터 사카자키로 불려왔던 만큼 지금도 관성적으로 그렇게 쓰는 경우가 많다.

그럼 이 세균의 속명 크로노박터는 무엇을 의미하는 걸까? 그리스 신화에 익숙한 사람이라면 눈치챘을까? 그렇다. 바로 크로노스(Cronos), 제우스의 아버지다. 어떻게 이 이름을 떠올렸는지도 짐작이 간다. 어머니 가이아의 도움을 받아 아버지 우라노스를 몰아내고 신들의 왕이 된 크로노스는 자리를 지키기 위해 자식이 태어나자마자 바로 삼켜버렸다. 그러나 막내인 제우스는 살아남아 크로노스를 물리치고 대신 신들의 왕이 된다. 이 신화에서 아이들을 잡아먹는 신인 크로노스처럼 이 세균이 아이들에게 심각한 피해를 준다고 여긴 것이다.

▲ 자식을 잡아먹는 크로노스  (프란시스코 고야)

분유 오염이 인상적이긴 하지만 사카자키균은 식품을 오염시킨다. 물이나, 채소류, 치즈, 발효시킨 빵, 두부, 육류, 소시지 등 다양한 식품을 오염시킨다. 벼에서도 검출될 정도로 광범위하게 존재한다.3) 대신 동물과 사람에서는 정상적인 장내 서식 세균이 아니다. 바로 그렇기 때문에 오염된 식품을 먹었을 때 문제가 될 수 있는 것이다.

그런데 왜 이게 분유에서 특히 문제가 될까? 그건 사카자키균이 2종류의 이상의 당으로 이루어진 이질다당류로 된 캡슐을 만들기 때문인 것으로 보인다. 이러한 캡슐로 인해 사카자키균은 건조나 삼투압에 강한 특성을 가져서 건조한 환경에서 오랫동안 살아남을 수 있다.4) 또한 분유통 표면에 붙어 막을 형성하여 살균제에 대해서도 저항성을 나타낸다. 앞서도 얘기했듯이, 특히 신생아에게 피해를 입히는 세균인 만큼 충격이 더 크다. 하는 수 없다. 더 철저히 생산 공정을 관리해서 세균에 오염되는 일이 없도록 하는 수밖에.

<참고문헌>

1) Farmer III JJ. My 40-year history with Cronobacter/Enterobacter sakazakii 

– Lessons learned, myths debunked, and recommendations. Front. Pediatr. 2015;3:84.

2)Henry R. Etymologia: Cronobacter sakazakii. Emerg. Infect. Dis. 2018;24(11):2124.

3)Hunter CJ et al. Enterobacter sakazakii: an emerging pathogen in infants and neonates. Surg. Infect. 2008;9(5):533-539.

4)Ogrodzki P, Forsythe S. Capsular profiling of the Cronobacter genus and the association of specific Cronobacter sakazakii and C. malonaticus capsule types with neonatal meningitis and necrotizing enterocolitis. BMC Genomics 2015;16:758.